La presencia de comunidades judías en la Península Ibérica se remonta a la época romana y adquirirán especial relevancia y prosperidad durante la Edad Media, tanto en la España musulmana como en la cristiana, donde surgirán importantes juderías en las principales ciudades castellanas, como Burgos, Ávila o Segovia. La convivencia normalizada de cristianos, judíos y musulmanes se mantendrá hasta finales del siglo XIV, cuando se acrecienta el antisemitismo durante un proceso que concluirá en 1492 con la expulsión de todos los judíos de Castilla y Aragón, y poco después de Navarra y Portugal.

Los judíos fueron obligados a abandonar sus casas en el plazo de cuatro meses o convertirse al cristianismo. Muchos judíos salieron entonces hacia Marruecos y el Norte de África y, especialmente, hacia los territorios del imperio Otomano.  

El término sefardí deriva de Sefarad, término bíblico con el que las fuentes hebreas nombran a la península ibérica, y se usa para referirse a todos los judíos españoles que abandonaron la Península y a sus descendientes, quienes permanecieron durante siglos muy ligados a la cultura hispánica y siguieron hablando el ladino, un idioma basado en el castellano medieval.

En la actualidad la comunidad sefardí alcanza un total de dos millones de personas distribuida por todo el mundo.